In seiner ersten Saison beim SC Freiburg hat sich Igor Matanovic vom Einwechsel- zum Stammspieler entwickelt. Nun fährt er mit Kroatien zur Fußball-WM – als Joker. Ein halbes Jahr lang benötigte Igor Matanovic beim SC Freiburg, dann war der Stürmer als der Topelf kaum noch wegzudenken. Während der groß gewachsene Angreifer in der Hinrunde der abgelaufenen Saison fast ausschließlich als Joker zum Einsatz kam, war er nach dem Jahreswechsel fast unverzichtbar für Trainer Julian Schuster. Nur selten – meist aufgrund von Belastungssteuerung – saß Matanovic im Jahr 2026 auf der Freiburger Bank, ansonsten stand er in der Startelf. Seine Spielzeit rechtfertigte der 23-Jährige mit Leistungen und Toren. Elfmal traf er alleine in der Bundesliga-Saison, dazu kommen drei Tore in der Europa League und eines im DFB-Pokal. Eine starke Quote in Anbetracht der verhältnismäßig wenigen Spielzeit in der Hinrunde. Der Stürmer, der im Sommer von Eintracht Frankfurt in den Breisgau wechselte, hat damit die in ihn gesetzten Hoffnungen mehr als erfüllt – und gleichzeitig auch seinen eigenen Marktwert deutlich gesteigert. 22 Millionen Euro ist Matanovic dem Portal „transfermarkt.de“ zufolge nun wert, zu Saisonbeginn lag diese Zahl noch im mittleren einstelligen Millionenbereich. Durch seine Leistungen hat sich Matanovic zudem in den WM-Kader der kroatischen Nationalmannschaft gespielt. Das Team um den mittlerweile 40-jährigen Star Luka Modric bekommt es bei der Fußball-WM in den USA, Kanada und Mexiko jedoch in der Gruppe mit extrem starken Gegnern zu tun. Neben den Engländern von Trainer Thomas Tuchel warten auch Ghana und Panama auf die Kroaten. Matanovic wird sich dabei wohl wieder in einer Rolle wiederfinden, die er bei Freiburg ein halbes Jahr nicht mehr innehatte: als Joker. Denn zur ersten Elf gehört der 23-jährige Stürmer derzeit eher nicht. Das erste Testspiel (0:2 gegen Belgien) verfolgte er komplett von der Bank, bei der WM-Generalprobe gegen Slowenien (2:1-Last-Minute-Sieg für Kroatien) wurde Matanovic zur Pause eingewechselt. Auch beim Auftakt in das XXL-Turnier am 17. Juni gegen England dürfte Matanovic zunächst auf der Bank Platz nehmen. Dass er mit dieser Rolle klarkommt – und ihr im Laufe der Zeit entwachsen kann –, hat er in seiner Premierensaison beim SC Freiburg eindrucksvoll unter Beweis gestellt.